東京・港区のジャニーズ事務所
手越といえば、過去に歌手のきゃりーぱみゅぱみゅやAKB姉妹グループ・SKE48元メンバーの鬼頭桃菜、さらには一般女性など数多くの女性との熱愛が報じられるなど“肉食キャラ”で知られる。芸能プロダクション関係者は語る。
「今回のスキャンダルにジャニーズ事務所上層部は、『何か問題でも？ 向こう（AKBサイド）は大変だけどね』と意に介していない様子で、まるで他人事。もともと女遊びが激しいことで知られる手越には、大きな痛手はないとみているようです。メンバーと同世代かそれより下の小学生女子にも人気が高いAKBグループの存在は、ジャニーズのファン層と大きく被るので、ジャニーズ事務所にとってずっとAKBの存在は目の上のたんこぶ的な存在でした。個別握手券付きCDや総選挙投票券付きCDの販売などAKB運営サイドの手法を、ジャニーズ事務所はよく思っていません。ときにはジャニーズタレント自身が公の場で非難するような発言をすることもあります。事務所としては“してやったり”くらいに受け止めているようにもみえます」
今月14日に東京ドームで「NEWS LIVE TOUR WHITE 2015」の千秋楽を迎えたNEWSは、報道陣の前に登場。囲み取材にも対応し、新曲『チュムチュム』の意味である「キス」に合わせて、手越がキス顔を披露。小山に「メンタル強いんですよ～」とツッコまれるシーンもみられた。その場にいたイベント関係者は、「手越には、事務所からお灸をすえられたり叱られたりした様子は微塵も感じられず、伸び伸びとしていましたよ」と語る。
一方の柏木は、参加予定と告知されていた14日の握手会（仙台）について、熱愛報道前日の10日に「誤植を訂正する」という体でイベント不参加を発表。この事態をファンやメディアが騒ぎたて、熱愛騒動にさらに油を注ぐ格好となった。
「14日の握手会会場では、参加したファンから『（柏木の代わりに）手越を呼べ！』という声も出ていたようです」（芸能記者）
柏木のブログが最後に更新されたのは5月18日。13日深夜にレギュラーラジオ番組に出演したものの、熱愛騒動についてはいまだに沈黙を保っているが、柏木、そしてAKB運営サイドには早急に何かしらの対応が求められているといえよう。
（文＝編集部）
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