NEWS未成年女性と飲酒パーティーを行っていたことが明るみに出て、一時芸能活動を自粛していたジャニーズの人気グループ・NEWSの小山慶一郎が、『news every．』（日本テレビ系）のキャスターを降板することが発表された。
番組内で、藤井貴彦アナウンサーが小山からの手紙を代読した。小山は手紙で「多くの方にご迷惑とご心配をお掛けして、心からおわび申し上げます。番組を離れることは残念ですが、8年間で培った経験を人生にいかしていきたい」と謝罪しつつ、今後の抱負を述べた。
小山は6月に、未成年の女性と飲酒したと報じられ、20日間芸能活動を自粛した。芸能活動を再開した後も「自粛期間が短すぎる」などと批判が相次ぎ、キャスター業についてはは見合わせていた。騒動から半年たってからの降板について、テレビ局関係者はこう語る。
「日テレとジャニーズ事務所は、小山の復帰時期を模索していました。日テレにしてみれば、ジャニーズのタレントを起用することで女性視聴者を取り込む狙いがあり、そのなかでもさわやかで、かつインテリのイメージがある小山は貴重な存在でした。しかし、小山がいない状態でも、安定的に平均視聴率10％前後を記録し続け、12月に入り『日テレアワード』を受賞しました。これにより、小山不要論が高まったのです」
そんな小山に追い討ちをかけるように、NEWSの人気凋落が伝えられている。NEWSは今年、デビュー15周年を迎え、8月に行われた記念ライブ「NEWS 15th Anniversary LIVE2018」にはファンが殺到した。だが、12月31日と翌1月1日に京セラドーム大阪で予定されている「NEWS LIVE 2018-2019」は、チケットの売れ行きが芳しくない。それどころか、チケット売買サイトを見る限り、値段が暴落している。定価8500円（ファンクラブ価格は8000円）のチケットが、最安値では1枚3000円から売りに出されるなど、軒並み定価割れしている状況だ。
NEWSは今年、小山のみならず手越祐也と加藤シゲアキがたて続けに未成年女性と飲酒したと報じられ、ジャニーズファンからも猛烈な批判の声が上がった。本来なら、15周年を大々的に盛り上げていきたいところで、メンバーが自ら水を差した。NEWSは結成以降、不祥事を起こして脱退するメンバーが相次ぎ、当初の9人から今は4人にまで減っている。その4人を支えてきたファンを、これ以上失望させないためにも、来年は奮起してもらいたいところだ。
（文＝編集部）
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