ベンツでも異質な「Bクラス」、新型が登場…決してファンを裏切らない“平凡”という信念

　メルセデス・ベンツ（ダイムラー）の「Bクラス」は、実に控えめなモデルである。メルセデス・ベンツ日本が抱える数多くのラインナップのなかで、存在感はそれほど高くはなかったと思える。それもそのはずで、Bクラスは独立した存在としてラインナップされてきたからだ。

　たとえば、コンパクトなハッチバックの「Aクラス」は、派生モデルとしてクーペの「CL」を冠した「CLA」があり、SUV（スポーツ用多目的車）の「GL」を冠した「GLA」がある。さらに、CLAにクーペスタイルとシューティングブレイクをラインナップするという周到な展開である。

　正統派コンパクトセダンの「Cクラス」においても、同様にステーションワゴンがあり、クーペがある。さらにご丁寧なことに、オープンエアが堪能できるカブリオレを準備するというバリエーション展開だ。

　同じく「Eクラス」にもクーペがあり、「GLE」があり「GLEクーペ」もある。そう、メルセデスはいわゆるレギュラーラインナップを主体として、さまざまにバリエーション展開することで、ユーザーのリクエストに緻密に応えようとしているのだ。輸入車販売1位に登り詰めたのは、そんな戦略が功を奏したからにほかならない。

　だが、Bクラスはそれだけで独立しており、「GLB」や「CLB」がない。「ちょっとだけ背の高いSUV風なモデル」として、バリエーション展開せずに孤軍奮闘してきたのである。

　Bクラスの特長は、優れたスペースユーティリティにある。バンのような長いルーフが物語るように、家族と荷物を満載しての長旅には都合がいい。あるいは荷室をドッグケージに見立てて、ドッグランに出向くといったアクティブな使い方にも適していた。それはそれで、行動範囲の広いモデルとして独特の地位を築いていた。

　だが、どこか凡庸なのも事実。ライバルでありカニバリも予想させる他社のSUV陣営が、エッジの効いた個性的なスタイルと造型で人気を博している。ともすれば、クロスカントリー的に車高を上げ、テールエンドからはレース仕様を彷彿とさせるディフューザーが見え隠れする。そんな攻撃的なデザインが注目されている今、Bクラスは控え目すぎた。

信念が透けて見える新型Bクラス

　その印象を覆そうと起死回生を狙ったのが、新型Bクラスなのである。

「デザイン的に随分とスポーティーになりました。新たなお客様を獲得するかもしれません」

　メルセデスの担当者は、そう言って微笑んだ。デザイン的にはロー＆ワイドになった。グリルが薄めでかつ目が切れ長だ。ほんのわずかだが、躍動感が増したように思う。視覚的に“トールボーイ感”が抑えられた。確かにスポーティーになった。

　搭載するエンジンは2タイプだ。最量販が期待される「B180」には、直列4気筒1.4リッターターボが積まれる。7速DCTが組み合わせだ。「B200d」には直列4気筒2リッターのディーゼルターボが積み込まれる。こちらは8速DCTとの組み合わせである。

　ガソリンエンジンを搭載した「B180」をドライブした印象は、平凡なものだった。クルマのキャラクターに忠実に、走りも可もなく不可もない。凡庸と言えなくもないが、むしろ僕は粗がないのだと思う。

　小排気量ターボで出力を強引に引き出している印象が強く、アクセルレスポンスに遅れや唐突感が残るものの、走りに関して大きな不満はない。

　詳細に分析すれば、高級感は増している。だが、Bクラスはデザイン的にスタイリッシュにはなったものの、自分を見失うことはなかった。外野の意見に振り回されることなく、己の信念に忠実に、これまで通り質素ながらも質実剛健でいてくれるのだ。地味だけどいい奴、である。
（文＝木下隆之／レーシングドライバー）