年が替わり、再び勢いを取り戻してきた明け4歳勢。

　昨年には一時「史上最強世代」ともてはやされた彼らだが、昨年末の有馬記念（G1）を勝ったサトノダイヤモンドを筆頭としたクラシック組では、先週の日経新春杯（G2）でミッキーロケットとシャケトラが早くも強さを示した。

　マイル路線には京都金杯（G3）勝ちのエアスピネルという新星が、短距離路線にも阪神カップ（G2）を制したシュウジがいる。

　だが、そんな充実した「史上最強世代」で、あまりスポットが当たっていないのがダート路線だ。

　芝と比較して、高齢馬が息長く走ることができるのがダート路線であり、現役には各世代に強豪馬がひしめいている。必然的に層は厚くなり、昨年のチャンピオンズC（G1）ではラニとゴールドドリームが、古馬の厚い壁に跳ね返された。

　だが、「史上最強世代」といわれている以上、ダート路線でも政権交代を待っているわけにはいかない。その旗印になろうとしているのが、今週の東海S（G2）に出走するグレンツェント（牡4歳、美浦・加藤征弘厩舎）だ。

　ここまでダートでは8戦して馬券圏内を外したことがない抜群の安定感。[5.2.1.0]という実績を踏まえれば、これは最早「G1級」といえるだけの極めて高い能力を秘めているはずだ。

　特に、古馬初対戦ながら後の東京大賞典の覇者アポロケンタッキーにクビ差に迫ったみやこS（G3）の走りは、この馬の将来性を大きく押し上げた。それを裏付けるかのように年末の師走S（OP）では、単勝1.5倍の圧倒的な人気に応える完勝劇。ここで結果を残せば、一気にフェブラリーS（G1）の頂点が見えてくる。

　ただ、虎視眈々とダート界での飛躍を狙っているのはグレンツェントだけではない。

　同世代で22日の山科S（1600万下）に出走するゴルゴバローズ（牡4歳、美浦・木村哲也厩舎）は、まだダートで底を見せていない面白い存在だ。