桜花賞（G1）挑戦は、ハナから陣営の選択肢にはなかったようだ。

　23日に東京競馬場で行われるフローラS（G2）には、早くから「オークスの有力候補」と目されていた大器ホウオウパフューム（牝3歳、美浦・奥村武厩舎）が満を持して登場する。

「マイルは短い」そう判断した陣営の選択は正解だったのかもしれない。2014年のオークス馬ヌーヴォレコルトと同じハーツクライ産駒。同じ父を持つライバル・アドマイヤミヤビは桜花賞で2番人気に支持されたものの、まったく流れに乗り切れずに惨敗した。

　周囲の関係者によるこの馬の評価が極めて高いのは、2勝目を上げた1月の寒竹賞（500万下）の走りがあまりに圧巻だったからだ。

　単純に、寒竹賞が現行の2000mで行われるようになった2003年以降で牝馬が勝ったのが4度しかないということもあるが、その中には日米オークスを制したシーザリオや、フラワーC（G3）など重賞3勝のバウンスシャッセがいる。これだけを見ても、この時期の2000mで牡馬相手に勝つことの価値の高さがうかがえる。

　それもホウオウパフュームの寒竹賞はまさに「楽勝」といった内容だった。

　4コーナーでは大外を回らされ、最後の直線に入った際はまだ最後方だったホウオウパフューム。鞍上の田辺裕信騎手としても、決して褒められた騎乗ではない。しかし、そこからの瞬発力は群を抜いており、あっという間に先頭を捉えると最後は流してゴール。それでも後続には2馬身以上の差がついていた。

「余裕残しで勝てたので、次につながります。素質は凄いものがある馬です」