しかし、キタサンブラックと武豊騎手は大阪杯、天皇賞・春を連勝したものの、最後の宝塚記念で敗れた。戦前から頻りに「負けられない戦い」と述べていた百戦錬磨の主戦騎手もレース後、いつになく青ざめた表情で「わからない」と絞り出すのが精一杯だった。

「勝てばうれしい、負ければ悔しい。これが勝負の世界。全部勝つわけにはいかないから。今日は運がなかった。この前（天皇賞・春）も多少走っているし、その前（大阪杯）も勝たせてもらって、馬も疲れている。『疲れてる』と俺に言いたかったんじゃないかな。（ファン投票で）一番に選んでもらってガッカリさせて申し訳ないが、１匹で走っているわけじゃないから。その辺は変わらずに応援してもらいたい。凱旋門賞は里見さんにサトノダイヤモンドで頑張ってもらって、ウチはウチで今年は夏は休ませたい。外国はちょっと考えさせてもらって、いい状態だったら、天皇賞・秋に行こうかなと。最後、有馬記念は頑張って出したいなと思う」

　言葉こそ普段通り温厚なものだったが、北島オーナーもまた悔しくないはずがない。ただ、それでも約束は約束。ここで敗れてしまった以上、凱旋門賞へゴーサインを出すわけにはいかなかったのだろう。苦渋の決断だったことは明らかだが、筋を通したことがうかがえる。

　それでも相当ショックな敗戦だったことは明らかで、有馬記念参戦に向けて放たれた「最後」という言葉は、単純に今年最後という意味なのだろうか……それとももっと深い意味があるのだろうか。大阪杯直後には年内引退を撤回していた北島オーナーだが、その気持ちが揺らいでいるのかもしれない。