18日に開催されるダート王決定戦・フェブラリーS（G1）。その登録馬の中で、一際「異彩」を放っているのが、2016年のJBCクラシック（G1）の勝ち馬アウォーディー（牡8歳、栗東・松永幹夫厩舎）だ。

　ここまで芝、ダート合わせてキャリアは39戦を数えるが、今回が初のマイル挑戦となる。

　2016年のJBCクラシックで芝路線からの転向後、負けなしの6連勝でダート界の頂点に立ったアウォーディー。その鞍上には競馬界のレジェンド武豊騎手がおり、誰もがこの馬による長期政権の始まりを予感した。

しかし、それがまさか最後の勝利になろうとは……。

　JBCクラシック制覇後の一昨年のチャンピオンズC（G1）で連勝が止まると、1番人気で連敗を重ねたアウォーディー。それでも「ダートの連対率は100％だから」と依然、ダート界の中心に位置していた。だが、昨年のドバイワールドカップ（G1）挑戦後の帝王賞（G1）で3着。複勝率は100％を保っていたが、それも連覇の懸かったJBCクラシックで4着に敗戦し、途切れてしまった。

　まるで絵に描いたような下り坂……本馬にとって充実の一年になるはずが、まさかの未勝利に終わったのが昨年だった。入れ替わるようにフェブラリーSとチャンピオンズCを制したゴールドドリームが新ダート王に君臨すると、アウォーディーを日本のダート界を牽引する存在と期待する者は少なくなった。

　そして、それは日本の競馬ファンだけではないのかもしれない。今春の大目標に掲げているドバイワールドカップから、未だ招待状が届いていないのだ。