川田将雅騎手にとっては、目を疑いたくなるようなゴール前だったかもしれない。

　20日に京都競馬場で行われた菊花賞（G1）。川田将雅騎手が騎乗したヴェロックスは、単勝2.2倍の1番人気に推されたが、3着で喜べるはずもないだろう。

　これで川田騎手は春の宝塚記念（G1）に続き、秋のスプリンターズS（G1）、秋華賞（G1）、そして菊花賞と、悔しい1番人気4連敗となった。

　しかし今回、川田騎手にとっては、それら以上に「屈辱的な結果」だったに違いない。

「現状だと、距離が長くなるのは良くないです。成長してくれれば、距離が延びてもこなすかと思いますが……」

　先月に行われた菊花賞トライアル・セントライト記念（G2）のレース後。8番人気だったサトノルークスを2着へ導き、見事菊花賞の優先出走権を掴ませた川田騎手は、3000mの本番に向けて表情を曇らせた。

　現在130勝を上げ、リーディングをひた走るトップジョッキーからの「絶望的」とも取れる重い一言。サトノルークス陣営は当然だが、取材するマスコミも挙って本馬の「距離不安」を書き立てた。

　しかし、そこに真っ向から異を唱えたのが、新コンビに抜擢された福永祐一騎手だった。

「距離は心配しても仕方がない。そもそも、3000mを走ったことがある馬が一頭もいない」

『スポニチ』のインタビューに応じた福永騎手は「（自身が騎乗して1800mのG1を勝った）リアルスティールも（2015年の菊花賞で）2着に来ている。菊花賞もスタミナ勝負の様相が強かった昔とはイメージが変わってきた」と、川田騎手の不安説を一蹴。

「血統もあるけど、操作性の高さが重要になってくる。性格もいい。楽しみは持っています」と、サトノルークスに自信を覗かせていた。

　そして菊花賞のゴール前、そんな関西を代表するトップジョッキーの意地と理論が激しくぶつかった。