4月4日、阪神競馬場では第65回大阪杯（G1）が行われる。G2時代も含めた過去10年で、3連単10万馬券は一度もなく、3連複万馬券も2度だけ。今年も上位と下位の実力差がはっきりしており、堅い決着が予想される。

　2000mという距離なら、中心はコントレイル（牡4歳、栗東・矢作芳人厩舎）で間違いないだろう。ご存じの通り、昨年は皐月賞（G1）、日本ダービー（G1）、菊花賞（G1）を制し、史上3頭目の無敗3冠馬に輝いた。しかし、続くジャパンC（G1）では“最強牝馬”アーモンドアイに屈し、キャリア8戦目で初黒星を喫した。

　アーモンドアイが引退した今、現役最強馬の称号を持つのはコントレイル――。それを証明するためにも、陣営は春の始動戦として大阪杯を選択した。陣営も常々言っている通り、コントレイルにとって2000mは最適距離。速い時計が出る今の阪神芝も追い風となりそうだ。

　ポン駆けが利くのは皐月賞などで実証済みだが、4か月ぶりの実戦で気になるのはやはり状態面だろう。

「鳥取県の大山ヒルズから栗東に帰厩したのが今月6日でした。10日には坂路で初時計を出し、2週前追い切りとなった17日には、この日の一番時計となる50秒1をマーク。その後も順調に追い切りを重ねています」（競馬記者）

　24日の1週前追い切りは栗東CWで3頭併せ。直線では大外を通り、僚馬2頭をあっさり交わすと、CWコースでは自己ベストを大きく更新する6ハロン78秒7を叩き出した。秋3戦の疲れは完全に抜け切った印象で、さらに成長した姿を見せてくれる可能性は高い。

　パートナーの福永祐一騎手も「ここまではいいステップを踏めています」とコメントしており、主役の座は譲れない。

　打倒コントレイルに燃える他陣営。中でも、昨年の皐月賞では直線接戦を演じたサリオス（牡4歳、美浦・堀宣行厩舎）との9か月ぶりとなる再戦は最大の見どころとなる。

　2度目の対戦となったダービーでは2着に入るも、コントレイルには3馬身突き放されたサリオス。秋は毎日王冠（G2）からマイルCS（G1）とマイル路線を歩んだが、改めて中距離でコントレイルに挑む。

「2歳時には朝日杯FSをレコードで勝ったように、本質はやはりスピードタイプのマイラーだと思います。元JRA騎手の安藤勝己氏などは2000m以上もこなせると太鼓判を押していますが、2000mはぎりぎり守備範囲ではないでしょうか」（競馬誌ライター）

　状態面はどうか。500kgを優に超える大型馬だけに久々の実戦が懸念されるが、1週前追い切りでは美浦南Wで直線軽く気合をつけられると僚馬を一蹴。仕上がりの良さをアピールした。

　鞍上には、堀調教師も高く評価する松山弘平騎手が指名され「三度目の正直」で逆転のシナリオを描く。