27日、東京競馬場で行われたキャピタルS（L、芝1600m）は、2番人気のプリンスリターン（牡4歳、栗東・加用正厩舎）が勝利。これで小倉日経オープン（OP）、ポートアイランドS（L）に続く3連勝となった。

　ゴール直後、「充実の4歳秋を迎えています！」と実況されたプリンスリターン。父ストロングリターンは6歳の安田記念（G1）でG1初制覇を飾った遅咲きのマイラーということもあって、来年のマイル戦線を賑わす1頭になりそうだ。

　しかし、この馬の場合、素直に「4歳秋に本格化」と評して良いものかどうか、少々迷うところがある。

　何故なら、プリンスリターンは2歳の朝日杯フューチュリティS（G1）で、単勝347.1倍という低評価を覆して5着に好走。頭角を現すと、3歳のシンザン記念（G3）で2着、アーリントンC（G3）でも3着と、若駒の頃から「重賞制覇は時間の問題」と言われてきた逸材だからだ。

　しかし、その後に大きく低迷。今年8月の小倉日経OPで約2年ぶりの復活勝利を挙げると、ここまで怒涛の3連勝と長い低迷期が嘘のような充実ぶりを見せている。

「こんなことは言いたくないですが、この馬の場合『騎手の差』としか言いようがない気がします。というのもデビュー戦から12戦連続で、プリンスリターンの鞍上は原田和真騎手でしたが、低迷期を脱出したきっかけになったのが、松若風馬騎手への乗り替わりでした。

小倉日経OPの勝利だけなら、松若騎手の会心の騎乗と言えるかもしれません。ただ、その後もポートアイランドSを松山弘平騎手、そして今回のキャピタルSを横山武史騎手と、それぞれ異なる騎手で勝利。そうなると、原田騎手の騎乗に足りない部分があったと考えざるを得ません。

酷な話ですが、もしかしたら、もう原田騎手はプリンスリターンには乗れないかもしれません」（競馬記者）

　2012年のデビューから約10年で、JRA通算51勝。今年ここまで、わずか1勝と苦しんでいる原田騎手にとって、オープンクラスで戦えるプリンスリターンの存在は騎手としての大きなモチベーションだったに違いない。実際に美浦所属の騎手ながら、何度も栗東までプリンスリターンの調教をつけに行くなど熱い気持ちを見せていただけに、主戦降板はこの上ないショックだったはずだ。

　しかし、自分がショックを受けるだけなら、まだよかったのかもしれない。最大の問題は、原田騎手が降板してから間もなくプリンスリターンの復活という「明確な結果」を受けた周囲の反応だろう。