5日から開幕した2022年の中央競馬。10日で今年4日目の日程が終了。年が明け、ジョッキー達がまた新たな気持ちでレースに向かう中、川田将雅騎手が絶好のスタートを切った。

　昨年は、開幕してからなかなか勝てずに苦しんだ。ようやく初勝利を手にしたのは、開催から6日目となる1月17日。気がつけば26連敗という長いトンネルだった。

　しかし今年は、5日の中京5Rでチュウワダンスに騎乗し、初騎乗で初勝利を挙げる幸先のいいスタート。その後も順調に勝利を重ねた結果、3日間開催を終えた10日現在の全国リーディングジョッキーでは2位につける好調ぶり。

　トップこそ8勝のC.デムーロ騎手に譲ったものの、7勝を挙げて2位。勝率33.3%、連対率42.9%、複勝率は66.7%という数字は、リーディング上位の他ジョッキーと比べても、突出した好成績である。

　そして、この開幕ダッシュは、川田騎手の悲願達成を大きく後押ししてくれるかもしれない。

　過去、全国リーディングジョッキーは、2017年からC.ルメール騎手が5年連続で1位を獲得しており、ほぼ一強の状態が続いている。対する川田騎手は19年、20年、21年と3年連続で2位につけているものの、厚い壁に阻まれている現状。日本人騎手としてリーディング奪回を狙うシルバーコレクターとしては、そろそろルメール騎手の牙城を崩したいところだろう。

　19年の『JRA賞授賞式』では、「結果としてルメールさんに負けてしまいましたので、とても情けなく思っています」「今年こそは勝って、壇上のセンターに立ちたいなと思っています」とライバル心を出したコメントを残した川田騎手。トップに立つためにも、「打倒ルメール」は、最重要課題となるはずだ。

　そんな川田騎手にとって頼りになるのが、好成績をバックアップしてくれる中内田充正、矢作芳人、友道康夫など、昨年の全国リーディングトレーナートップ3に入った調教師たちの存在。昨年も彼らの騎乗依頼は、中内田師84回で30勝、友道師38回で15勝と多数。矢作師からもラヴズオンリーユーをはじめ、多くの人気馬を任された。

　また、YouTubeチャンネル『netkeibaTV[ネットケイバ]』の「矢作調教師×馳星周」対談動画の中で、川田騎手が矢作調教師にブリーダーズC（米G1）への思いを直接ぶつけ、ラヴズオンリーユーに騎乗させて欲しいと直談判したエピソードも語られていた。

　トップトレーナーからの信頼を勝ち取り、日本に留まらず、海外にも目を向けて結果を出し、トップジョッキーとして確固たる地位築いている川田騎手。ライバルのルメール 騎手は、18年に年間215勝を挙げ、それまで年間最多勝記録だった武豊騎手の212勝を更新した強敵である。

　眼前に立ちはだかる強力なライバルの壁を越えるためにも、スタートで躓かなかった今年は絶好のチャンス。日本人騎手としてリーディングを取るという自身の目標を達成するためにも、川田将雅の負けられない戦いはまだ始まったばかりだ。

（文=長尾りょう）

<著者プロフィール>
　はじめての競馬、ジャパンCで5番人気シュヴァルグランの単勝を当て、競馬にハマる。オルフェーヴルのように強いが、気性が荒く、成績にムラのある馬が大好き。今までで1番忘れられない馬券は、2018年の有馬記念ブラストワンピースの単勝。