23日、中京競馬場ダート1800mの舞台で、フェブラリーS（G1）を目指す有力馬たちの始動戦として注目を集める東海S（G2）が行われる。

　そのステップレースとして重要になる一戦に、4年目の団野大成騎手がオーヴェルニュ（牡6歳、栗東・西村真幸厩舎）とのコンビで参戦。現在『netkeiba.com』では、単勝オッズ2.7倍の想定1番人気で、勝利が期待される注目の一頭だ。

　昨年の覇者で、チャンピオンズC（G1）以来となる一戦。連覇を狙う今回の中京競馬場は計3勝しており、得意としている舞台。前走のG1では力が足りなかったものの、G2となる今回は相手関係的にも優勢だろう。過去5年のレースでは、1番人気が（3.0.1.1）、関西馬が4勝しているということも人気を後押しするデータではないだろうか。

　2022年の年明けから、団野騎手と同期の斎藤新騎手が中山金杯（G3）、菅原明良騎手が京成杯（G3）をそれぞれ勝利。16日終了時点では、こちらも同期の岩田望来騎手、菅原騎手がリーディングジョッキーでトップ5に入るなど、競馬学校35期生の活躍が目立っている。過去に『うまンchu』（関西テレビ）で35期生の対談企画が設けられたこともあり、注目の年代だ。

　団野騎手も昨年、日経新春杯（G2）で初の重賞勝利を飾るなど重賞2勝。JRA通算100勝を達成し、海外遠征も経験するなど着実に力をつけてきている。同期のライバル達に負けないためにも、東海Sは大事な一戦になるのではないだろうか。

　また『netkeibaTV』の若手騎手応援企画としてお馴染みの『坂井瑠星とキシュトーーク』に、坂井瑠星騎手が最も可愛がっている後輩として団野騎手が登場。動画内では尊敬する騎手は福永祐一騎手だそうで「新聞をそんな項目までチェックしているんだ」「細かいところまでしっかりと考えている」と競馬に対する向き合い方がすごいというコメントを残している。

　そして今回、東海Sで騎乗するオーヴェルニュは、香港スプリント（G1）で落馬負傷した福永騎手からの乗り替わりだ。

　自身が緊張しがちな性格で、1年目に福永騎手へ相談した際には「自分がこの舞台に立ちたくて立っているのに、なんで緊張するんだ」というアドバイスをもらい「もっと競馬を楽しむことが大事だと気づいた」とコメント。

　今回の東海Sは想定1番人気とプレッシャーがかかる立場。緊張する舞台ではあるが、尊敬する先輩からのバトンをしっかり受け取り、オーヴェルニュを勝利に導きたい。その先には、日々切磋琢磨しあっている同期もまだ達成していない「G1制覇」に繋がるはずだ。

（文=長尾りょう）

<著者プロフィール>
　はじめての競馬、ジャパンCで5番人気シュヴァルグランの単勝を当て、競馬にハマる。オルフェーヴルのように強いが、気性が荒く、成績にムラのある馬が大好き。今までで1番忘れられない馬券は、2018年の有馬記念ブラストワンピースの単勝。