19日（土）、東京競馬場では数少ない3000m超の長距離重賞、ダイヤモンドS（G3）が行われる。ハンデ戦も相まって混戦模様を呈しそうだ。

　マラソンレースといえば、アルバートやフェイムゲームなど長距離スペシャリストの活躍が近年目立っていたが、現在はこの路線に断然の主役は不在となっている。今年は明け4歳の2頭が中心となるだろう。

　1頭目は3連勝中の上がり馬、テーオーロイヤル（牡4歳、栗東・岡田稲男厩舎）である。

　リオンディーズ産駒の同馬が素質の片鱗をうかがわせたのは、昨年5月の青葉賞（G2）だった。未勝利戦を勝ったばかりで、単勝オッズ100倍超の15番人気という伏兵だったが、直線33秒台の鋭い末脚を発揮。勝ち馬のワンダフルタウンから0秒1差の4着に好走した。

　夏を休養に充て、10月の中京1勝クラスで復帰。これを順当に勝ち上がると、菊花賞（G1）にも登録があったが、除外の憂き目に遭い出走は叶わなかった。

　しかし、菊花賞前日に行われた2勝クラスの一戦で、同世代の逸材マカオンドールを完封。レース後にはSNSなどで「菊花賞で見たかった」「幻の菊花賞馬」といった声がファンから上がった。

　秋3戦目となった尼崎S（3勝クラス）では、前走の逃げから一転、好位からの競馬を見せた。道中4番手につけると、上がり最速の末脚を繰り出し楽勝。僅か1か月半の間に破竹の3連勝を飾り、一気にオープン入りを果たした。

　その後は放牧を挟み、1月中旬に栗東に帰厩。ここを目標にじっくり乗り込まれている。

　テーオーロイヤルにとって課題は未知の距離だろう。これまで経験した最長距離は2400mで、一気に1000mの延長となる。4連勝を飾って、天皇賞・春（G1）の主役候補に名乗りを上げられるか。

　テーオーロイヤルが出走できなかった菊花賞で好走したのが、同世代のヴェローチェオロ（牡4歳、栗東・須貝尚介厩舎）だ。

　昨年10月に2勝クラスを勝利し、中1週で臨んだ牡馬三冠最終戦は中団後方からの競馬。4コーナーでは14番手の後方に位置していたが、直線で末脚を伸ばして、2着オーソクレースから0秒3差の6着に追い込んだ。

　前走は自己条件のグレイトフルS（3勝クラス）に出走。自己最高馬体重を10kgも更新する成長した姿を見せると、1番人気に支持された。前走からは一転、今度は2番手を追走する横綱相撲で、危なげなく1馬身差の快勝を収めた。

　4歳馬2頭による一騎打ちの様相を呈しているが、血統的にはヴェローチェオロにやや分があるか。テーオーロイヤルの父リオンディーズは、マイルの朝日杯FS（G1）を勝っているが3000m超は未知数。一方で、ヴェローチェオロの父は、無尽蔵のスタミナを誇ったゴールドシップだ。

　今後は父と同じように中長距離重賞での飛躍が期待されるヴェローチェオロ。実際、陣営は来月下旬に開催されるドバイゴールドC（G2、芝3200m）にも登録済みである。まずは国内で重賞Vを決めて、大きいところを狙いたい。