5日、阪神競馬場では桜花賞（G1）への登竜門、チューリップ賞（G2）が行われる。

　主役を担うのは昨年の阪神JF（G1）を制し、2歳女王に輝いたサークルオブライフ（牝3歳、美浦・国枝栄厩舎）だろう。

　前走の阪神JFは、中団やや後方で脚を溜めると、外を通って徐々に進出。直線で鞍上のM.デムーロ騎手がムチを振るうとゴール前でグイっとひと伸びし、うれしいG1初制覇を飾った。

　元JRA安藤勝己氏が「力負けやない」と評した大器も巻き返し必至

　その前走でサークルオブライフに自信の「◎」を打っていた元JRA騎手の安藤勝己氏は、本命馬の勝利を見届けると、Twitterを更新。「大外の進路に躊躇なかった」と、迷いなく大外に持ち出したデムーロ騎手の判断を褒め、それに応えたサークルオブライフの末脚を「そしたらもう決め手が違うもんな」絶賛した。

　前走後は放牧先で約1か月間にわたって充電。1月中旬に美浦に帰厩すると、ウッドチップコースを中心にじっくり乗り込まれてきた。最終追い切りには、美浦に駆け付けたデムーロ騎手を背に併せ馬を消化。僚馬を4馬身追走し、最後は併入に持ち込んだ。

「調子は良さそう。いい結果を出したいね」と振り返ったデムーロ騎手のコメントからも、2歳女王として負けられない一戦と見てよさそうだ。

■2歳女王に浮かび上がる難題とは

　ところが、サークルオブライフにはある難題が待ち構えている。それがチューリップ賞から桜花賞という一見王道にも映るローテーションで、これが関東馬には鬼門となっている。

　1994年に第1回が開催されて以降、チューリップ賞を制した関東馬は4頭いる（2012年ハナズゴール、15年ココロノアイ、17年ソウルスターリング、20年マルターズディオサ）。このうちハナズゴールを除く3頭は桜花賞に出走したが、いずれも敗退。特にソウルスターリングが単勝1.4倍の断然人気を裏切り3着に敗れたのは記憶に新しい。

　一方で、チューリップ賞を使われ、桜花賞馬に輝いた関東馬もいる。10年アパパネと13年アユサンの2頭だ。ただし、両馬ともチューリップ賞では勝ち馬の後塵を拝している。つまり、関東馬は両レースを連勝したことが一度もないということになる。

「チューリップ賞から桜花賞は約1か月の間隔が空きますが、関東馬は2度の長距離輸送が必要となります。繊細な3歳牝馬にはやや酷といえるかもしれません。ただし、このローテーションで桜花賞を制した関東馬2頭にはある共通点がありました」（競馬記者）