4月3日、阪神競馬場では第66回大阪杯（G1）が行われる。G1に格上げされて6年目の今年は、18頭がエントリーした。4年ぶりにフルゲート16頭による戦いが見られそうだ。

　登録18頭のうちG1馬は4頭だけ。そのうち唯一G1を2勝以上しているのが大本命のエフフォーリア（牡4歳、美浦・鹿戸雄一厩舎）だ。

　7戦6勝、うちG1が3勝という実績から、27日現在『netkeiba.com』の予想オッズでは1.3倍という断然人気に支持されている。

　昨年は無傷の4連勝で皐月賞（G1）を制覇。2冠を懸けた日本ダービー（G1）はシャフリヤールにハナ差負けを喫したが、秋には古馬を相手にG1を2連勝。特に“現役最強馬決定戦”と呼ばれた天皇賞・秋（G1）では、コントレイルとグランアレグリアを寄せ付けない完勝だった。

　前走の有馬記念（G1）は、エフフォーリアにとって決してベストとはいえない距離だったが、ディープボンド以下を力でねじ伏せて、令和の歴史的名馬への道を歩んでいる。

　古馬になっての初戦は予定通り、大阪杯から始動。順調なら次走は宝塚記念（G1）を視野に入れている。前走後はノーザンファーム天栄でリフレッシュ。今月4日に美浦トレセンに帰厩し、調整が進められてきた。

　26日までに美浦坂路と南ウッドで、3本ずつ速い時計を出しており、至極順調。ただし、1週前追い切りに跨った横山武史騎手は『日刊スポーツ』の取材に対し「時計だけ見たらすごくよく見えるんですけどね。もっとすっと動けるはず、という気がします」と、愛馬に求めるレベルは高い。

　それも当然だろう。「どの馬とも負けたくないですけど、この馬とはより一層負けたくない」とも語っているように、有力馬が次々と引退した今、簡単に負けることは許されない立場にいる。

　ただ、不安要素が全くないというわけではない。管理する鹿戸調教師は19日に掲載された『Number Web』のインタビューで不安に感じている部分を聞かれ、こう答えている。

「強いていえば初めての長距離輸送になる点でしょうか。放牧の際も最初の頃は多少ガタガタしていましたから」

　初の長距離輸送に加え、7戦というキャリアは4歳馬としては浅い部類。古馬初戦で更なる伸びしろを見せることはできるのか。それとも長距離輸送が落とし穴になる可能性はあるのか。その走りに注目が集まる。

　打倒エフフォーリアに燃える最右翼がジャックドール（牡4歳、栗東・藤岡健一厩舎）だ。

　デビューからの9戦すべてが2000mという“スペシャリスト”で、阪神コースも2度経験。昨年4月の未勝利戦では9馬身差の圧勝を収めている。

　ジャックドールが本格化の兆しを見せたのは昨秋だった。9月の1勝クラスで2勝目を挙げると、前走・金鯱賞（G2）まで破竹の5連勝。その5戦で2着馬につけた「12馬身半」という着差からも目下の充実ぶりがわかる。

　特に重賞初挑戦となった前走はマイペースの逃げを打つと、最後まで後続に影を踏ませず。勝ちタイムの1分57秒2は、従来の記録を1秒1も更新する衝撃的なレコードだった。

　父モーリスは古馬になってから本格化。4歳春に4連勝で安田記念（G1）を制覇すると、その後もマイルCS（G1）、香港マイル（G1）、香港のチャンピオンズマイル（G1）まで7連勝した。ジャックドールも父と同じく連勝の勢いに乗って戴冠を遂げたい。

　近4走はすべて逃げ切っているジャックドールだが、当然マークはこれまで以上に厳しくなるだろう。鞍上を務める藤岡佑介騎手は前走後「出し切ればこれくらいの能力はありますし、楽にゴールへエスコートするのが私の仕事です」と話していたが、今回も愛馬を先頭でゴールに導くことはできるか。