24日、阪神競馬場ではマイラーズC（G2）が行われる。グランアレグリアが昨年引退し、次代を担うとみられたシュネルマイスターは、3月のドバイターフ（G1）で8着に敗れた。現在のマイル界は群雄割拠の時代に突入。覇権争いは混沌としている。

　今年のマイラーズCはそれを象徴するような大混戦となりそうだが、実績的に一歩リードしているのがカラテ（牡6歳、栗東・辻野泰之厩舎）だろう。

　4歳夏の時点では17戦1勝という平凡な1勝クラスの馬だったカラテ。ブレークのきっかけとなったのが菅原明良騎手とのコンビ結成だった。4歳6月に初コンビで初勝利を挙げて以降、「4-2-1-3」という好相性を誇る。

　昨年の東京新聞杯（G3）で人馬ともに重賞初勝利を飾ると、今年はニューイヤーS（L）1着、東京新聞杯3着、中山記念（G2）2着と安定した走りを続けている。

　前走後は高橋祥泰厩舎が定年によって解散。転厩先となったのは、開業2年目の辻野泰之厩舎だった。

　拠点を美浦から栗東へと移し、迎えるのは初めてとなる阪神競馬場での一戦。昨年は体調が整わずブービー負けを喫した安田記念（G1）に向けて、是が非でも取っておきたいタイトルだろう。

　実績的にはカラテに劣るが、勢いという点では負けていない「エア軍団」の2頭がなんとも不気味だ。

　エアロロノア（牡5歳、栗東・笹田和秀厩舎）は、祖母が秋華賞馬のエアメサイア、その母がオークス（G1）2着のエアデジャヴー。さらに近親には2冠馬エアシャカールや現役で活躍中のエアスピネルがいる。まさに筋金入りの“エア”血統といえるだろう。

　マイラーズCには昨年に続き2度目の出走。1年前は、3連勝中の勢いが評価され1番人気に支持されたが、スタートで後手を踏むと、直線伸びきれず5着に敗れた。

　その後は3走前のリゲルS（L）と前走の六甲S（L）を勝利しているが、2走前の京都金杯（G3）では、やはり1番人気を裏切り6着。重賞の壁が大きく立ちはだかっている形だ。突出した存在がいない今回は、この殻を突き破る絶好のチャンスだろう。

「エア軍団」のもう1頭がエアファンディタ（牡5歳、栗東・池添学厩舎）である。

　同じエア冠名でもこちらは血統表に“エア”が1頭もいないアメリカ生まれの外国産馬だ。ただし父は日本で走っていたハットトリック。2005年にマイルCS（G1）と香港マイル（G1）を連勝した一流マイラーで、引退後はアメリカで種牡馬入りし、海外各地で産駒が活躍している。日本での出世頭がこの馬である。

　同じくアメリカ生まれで2歳上の兄エアアルマス（父マジェスティックウォリアー）は、20年東海S（G2）を制するなど、芝とダートの短距離を中心に活躍。本馬はキャリア14戦中13戦で芝のマイルに特化して使われてきた。

　オープン昇級2戦目となった前走の洛陽S（L）では、実力馬ダーリントンホールをゴール直前で交わして優勝。重賞初挑戦の舞台は走り慣れた阪神芝1600mとなる。父は05年と07年のマイラーズCに出走しているが、いずれも着外に敗れている。父に代わって「三度目の正直」はなるか。