かつての「世代のエース」は、輝きを取り戻せるか。

　24日（日）、阪神競馬場で行われるマイラーズC（G2）。春のマイル王決定戦・安田記念（G1）を見据えて、今年も好メンバーが集結した。その中に1頭、かつて重賞を制した仁川の舞台で復活を期す馬がいる。

　その馬はレッドベルオーブ（牡4歳、栗東・藤原英昭厩舎）である。

　2歳時は未勝利戦、デイリー杯2歳S（G2）を2戦連続レコード勝ち。この2戦のパフォーマンスが評価され、続く朝日杯FS（G1）では「世代のエース」として単勝1番人気の支持を受ける。結果はグレナディアガーズ、ステラヴェローチェの3着に敗れたが、評価に恥じない走りを見せた。

　ここまではマイル戦に絞ってレースを使われてきたが、春は皐月賞（G1）への直行を選択。しかしこの選択がレッドベルオーブにとって重大な転機となる。レースでは4角で2番手の位置につけるも、距離延長が響いたか、直線では伸びを欠き8着という結果に。その後はマイル路線への転戦に期待が寄せられたが、レース後に骨折が判明。3歳シーズンを棒に振ることとなった。

　その後、レッドベルオーブは約1年の長期休養を経て、今年3月の六甲S（L）で復帰を果たす。7着に敗れはしたが、ブランクの影響に加えて、前が総崩れの展開に苦しんだことを考えれば結果はまずまず。今回は一度叩いたことで、調子も上向いているはずだ。

　現4歳世代、その中でもマイル戦線に挑む馬たちは軒並みハイレベル。昨年はシュネルマイスター、ソングラインなどが古馬を凌ぐ活躍をみせ、秋のマイルCS（G1）でも掲示板5頭中3頭をこの世代の馬が占めた。2歳時の話とはいえ、この世代で最も期待を受ける馬であったレッドベルオーブにも、古馬重賞で戦えるポテンシャルはあるはずだ。

レッドベルオーブとホウオウアマゾンには、過去に因縁が

　今回は同じ世代のホウオウアマゾンも出走。秋はマイルCSで5着、阪神C（G2）で2着と充実した成績を残し、今回は人気の一角に推されている。

　実はレッドベルオーブとホウオウアマゾンには、過去に因縁が存在する。20年のデイリー杯2歳Sはレッドベルオーブが勝利したが、この時アタマ差の2着に敗れたのがホウオウアマゾンだった。

　レッドベルオーブが骨折休養を余儀なくされている間に、ホウオウアマゾンは着実にキャリアを重ね、今回は立場が逆転している状況。マイル最強世代の「元・エース」として、かつてのライバルには負けられないはずだ。

　また、今回のレースでは、岩田望来騎手との新コンビを結成。

　岩田望騎手は2月に、今回と同じ阪神競馬場で行われた京都牝馬S（G3）で念願の重賞初勝利。レッドベルオーブの重賞制覇も阪神のレースであり、人馬共に仁川の舞台は良いイメージがあるはずだ。現在リーディング2位につける、今最も勢いのある若手ジョッキーと共に、重賞2勝目を狙う。

　ここで好走できれば、春のマイル王決定戦・安田記念への出走も視野に入る。そこでは新世代のマイル王として君臨する、シュネルマイスターが待ち受ける。満を持して挑むためにも、まずはマイラーズCで「完全復活」した姿を示したい。

「世代のエース」の座を取り戻すべく走る、レッドベルオーブの挑戦に目が離せない。

（文＝エビせんべい佐藤）

＜著者プロフィール＞

　98年生まれの現役大学院生。競馬好きの父の影響を受け、幼いころから某有名血統予想家の本を読んで育った。幸か不幸か、進学先の近くに競馬場があり、勉強そっちのけで競馬に没頭。当然のごとく留年した。現在は心を入れ替え、勉強も競馬も全力投球。いつの日か馬を買うのが夢。