4日、天皇賞・春（G1）で2つ目のビッグタイトルを手にした菊花賞馬タイトルホルダー（牡4歳、美浦・栗田徹厩舎）が、宝塚記念（G1）を予定していることがわかった。鞍上は引き続き、横山和生騎手が務める模様だ。

　先週の天皇賞・春を7馬身差で圧勝し、現役最強ステイヤーに君臨したタイトルホルダー。秋には世界最高峰の舞台となる凱旋門賞（仏G1）を目指す方針で、まずは春のグランプリで国内統一に乗り出す。

　一方、この宝塚記念には、昨年の年度代表馬エフフォーリアも出走を予定している。絶対王者を目指す今年は、始動戦となった大阪杯（G1）で単勝1.5倍の大本命となったが、まさかの9着。キャリア初の惨敗を喫し、反撃が必須の状況となっているだけに出走してくれば“本気度”は相当高いはずだ。

　順調にいけば、同世代の皐月賞馬と菊花賞馬が再び激突することになる宝塚記念。ここまでは皐月賞、日本ダービー、有馬記念（いずれもG1）とエフフォーリアがすべて先着を果たしているが、現在の充実度はタイトルホルダーに分があるだけに興味深い一戦になる。

　だが、宝塚記念は春競馬の総決算。当然ながら、他陣営も黙ってはいないはずだ。

タイトルホルダーにとっては最悪の相手との再戦

　特に、今や「世界の矢作」とさえ称される矢作芳人厩舎が送り込む“刺客”は、タイトルホルダーにとっては最悪の相手になるかもしれない。

　エフフォーリアVSタイトルホルダーの3度目の対決となった昨年末の有馬記念。春のクラシックでは完成度の違いを見せつけられた後者だが、菊花賞を5馬身差で圧勝し、本格化の兆しを見せる状態となっては、いよいよ前者に借りを返す最大のチャンスだった。

　舞台となった中山の2500mは、かつて数多くの菊花賞馬が活躍した舞台。さらに当時のエフフォーリアの唯一の敗戦が2400mの日本ダービーであり、陣営も距離に対してはそこまで自信を持っているわけではなかった。

　しかし、結果はエフフォーリアがG1・3勝目を手にして年度代表馬の座を決定的なものに。一方のタイトルホルダーはライバルを負かすどころか、最後の直線では早々に捕らえられて5着に沈んだ。

　言葉を選ばなければ、この時のタイトルホルダーの走りは不甲斐なかった。グランプリ4連覇が懸かったクロノジェネシスに敗れたことは仕方ないにしても、ディープボンドや同世代のステラヴェローチェに先着されてしまった結果からも、この馬本来の走りができなかったことは明らかだった。

　では何故、タイトルホルダーは本来のパフォーマンスを発揮できなかったのか。3000m級のG1を2勝しているだけに、2500mでさえ短かったという理由もあるかもしれないが、それ以上に有力な理由が「ハナを切れなかった」ことだ。

　天皇賞・春で2つ目のG1をゲットし、通算11戦5勝としたタイトルホルダーだが、実は全5勝はすべて最初からハナに立って逃げ切ったものだ。もっと言えば、最初から最後まで主導権を握る“勝ちパターン”に持ち込んだ際は、芝2000mの弥生賞ディープインパクト記念（G2）を含め5戦5勝。つまり負けていないのである。

　ただ、逆に言えば、最後の直線までハナに立ち続けることができなかったレースでは全敗。有馬記念でも2番手からの競馬となり、最後の直線入り口では先頭に立っていたものの結局、不甲斐ない結果に終わっている。

　無論、これについては今や弟に替わって主戦となった横山和騎手も重々承知しており、この春の日経賞（G2）も天皇賞・春もしっかりハナに立っての押し切りだった。しかし、昨年末の有馬記念では果敢にハナを目指したものの取り切ることができなかった。