最後の将軍・徳川慶喜を生んだ一橋徳川家は、8代将軍・吉宗が創設した“御三卿”のひとつ
NHK大河ドラマ『青天を衝け』は、渋沢栄一（演：吉沢亮）が、徳川御三卿（ごさんきょう）一橋家当主・徳川慶喜（よしのぶ／演：草なぎ剛）に仕官を願うところから始まる――ちょっと待て、御三卿、一橋家ってなんだ？
徳川御三家はわりとよく知られているだろう。家康の9男・義直、10男・頼宣（よりのぶ）、11男・頼房（よりふさ）を家祖とする尾張徳川家・紀伊徳川家・水戸徳川家のことを御三家と呼ぶ。2代将軍・秀忠（ひでただ）の子孫が途絶えた時、紀伊徳川家から8代将軍・吉宗が迎えられた。つまり、将軍家のスペアというわけだ。
そして吉宗は、家康と同様に子どもや孫を家祖とする分家（清水・田安・一橋）を創設した。それが御三卿である。3家あって、その当主が民部卿（みんぶきょう）とか刑部卿（ぎょうぶきょう）とかいう役職に任じられたので、御三卿と呼ばれたのだ。
“将軍のスペア”としての御三卿の創設は、本当に吉宗の独創的なアイデアだったのか
江戸東京博物館で2010年に「徳川御三卿展」が開催された時、御三卿は「将軍の跡継ぎを輩出することを目的に創設」されたと説明されている。そういえば、中学か高校の日本史の授業で、吉宗が自分の子孫を将軍に就けるために御三卿を創設した――というふうに聞いた覚えはないだろうか。
確かに吉宗以降、嗣子が途絶えて養子を迎える時は、11代・家斉（いえなり）、15代・慶喜が一橋家、14代・家茂（いえもち）は紀伊家からの養子なのだが、家茂の実父は家斉の子で、清水家から紀伊家に養子に行っているので、まぁ家茂の場合、半分は御三卿みたいなものであろう。
しかし、それは結果論だと思う。将軍に次男以下の男子がいた場合、分家を立てて大名に取り立てることは当時一般的で、吉宗だけが特別だったわけではない。
たとえば、3代将軍・家光は、長男の家綱を後継者と位置付け、次男の徳川綱重（つなしげ）を甲斐（山梨県）の甲府藩主、末男の徳川綱吉を上野（こうずけ／群馬県）館林藩主とした。ただ、家綱に子がなかったので、綱吉が将軍になり、館林藩は廃藩。綱吉の子も早世して、綱重の子・家宣（いえのぶ）が将軍になったため、甲府藩も廃藩となった。かれらの跡を継ぐ親族がいなかったからだ。御三卿がそれらと違ったのは、吉宗の子孫が子だくさんだったので、将軍を輩出してもなお幕末（というか現在）まで存続したというだけに過ぎない。
なお、御三卿は厳密にいえば大名ではなく、あくまで将軍の親族という位置付けだった。家禄は10万石だが、特定の地域をまとめて与えられたわけではない（たとえば、田安家の場合は武蔵・下総・甲斐・摂津など6カ国合計で10万石）。また、家臣は旗本の出向組だった。
