検尿だけで内臓がん、皮膚がん、白血病を100％検知…驚愕の能力を発揮する「がん探知犬」

がん探知犬1頭に3年！コスト500万円！トレーナーの不足も

　そんなメリットの一方で、課題も少なくない。たとえば、がん探知犬は、犬種によって探知能力に差がある。そのため、1日にこなせる検査数に限りがあり、一度に50～100人分の検体を正確かつ迅速に識別できるかは不明だ。

　がん探知犬は、遺伝的な要因や、個体ごとに性格が異なることから、安定した個体数を計画的・合理的に養成することが難しい。また、専門的な訓練を行える専任トレーナーも少ない。さらに最大の難題は、がん探知犬の育成には1頭当たり500万円ものコストと、およそ3年の時間を要する点だ。

　しかし、がん探知犬は、人間よりも100万倍～1億倍もの高い嗅覚能力を備えているため、わずかな臭いの差異や、かすかな残臭を嗅ぎ分けている厳然たる事実は揺るがない。がんの臭いは尿のほか呼気、汗、唾液、血液などにも含まれ、がんのある部位によって異なるため、さまざまな活用が考えられる。

　盲導犬、救助犬、警察犬、麻薬探知犬など、犬は驚異の天才的な嗅覚能力を生かし、視覚障害者のアシスト、災害・事故による被害者や行方不明者の捜索・救助、被疑者の特定・逮捕など、さまざまな分野で大活躍している。

　日本医科大学の研究グループによると、がん細胞が増殖すると、がん細胞内のタンパク質が変質するため、揮発性の有機化合物（VPCs）が産生され、発症の早期に尿中、血液中、呼気に排出される。がん探知犬が嗅ぎ分ける揮発性の有機化合物（VPCs）をより精確に特定する解析技術や解析センサーの開発が喫緊の研究テーマだと指摘する。

　がん探知犬によるがん検診が、今後どこまで普及するのか興味は尽きない。
（文＝ヘルスプレス編集部）

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