将棋人口1000万人に、空前のブーム…最多の10代の間で過熱、藤井聡太人気も後押しか

　総務省の調査をみても、将棋の行動者数を年齢層別に見ると、１０～１４歳の６１万１０００人がもっとも多い。１５～１９歳も３１万８０００人いる。合わせると１０代だけで９２万９０００人と全体の２６％を占めているのだ。子ども人口が年々減り続ける状況にもかかわらず、将棋ブームの底辺を支えているのは、実は子どもたちなのである。

２４９４人の子どもたちが集まった「テーブルマークこども大会」

　１１月１７日、千葉市の幕張メッセで「将棋日本シリーズＪＴプロ公式戦」の決勝戦と「テーブルマークこども大会」が開催された。「テーブルマークこども大会」の参加者は小学校低学年１２７１人、高学年１２２３人の合計２４９４人。決勝に進んだのは、低学年の部が小１と小３の男児。高学年が小５と小６の男児だった。低学年は３年生、高学年は５年生が勝利した。いずれの対局も、ハイレベルな戦いぶり。解説を務めた中村太地七段も「レベルが高い」と感心していた。

　会場には子どもたちの保護者などを含め５８７６人が関東近県を中心に来場。子どもたちは長い机に互いに向きあうかたちで対局に臨み、真剣な表情で戦っていた。近くの子どもたちに話を聞くと「最初は二段の子に負けたけど、あとは全部勝ったよ」「僕は１勝しかできなかった」と、悲喜こもごも。こども大会の決勝戦を食い入るように見つめていた。

　同大会は、最近はプロ棋士の登竜門となっていて、過去には藤井聡太七段が１１年度東海大会で優勝、菅井竜也七段は０３年度岡山大会、０４年度中国大会で優勝、斎藤慎太郎七段は０２年度の岡山大会で優勝している。

　早い子は小学校入学前に将棋を覚え、将棋教室や各地で行われる大会で腕を磨いていく。そして、全国大会や大きな大会で優勝、準優勝といった好成績を収めた子たちがやがて奨励会に入会し、厳しい三段リーグを勝ち抜いて晴れて四段昇格を果たし、プロ入りする。

「東大に入るよりも難しい」といわれるプロ棋士を夢見て、今日も多くの子どもたちが全国各地で研鑽に励んでいる。

（文＝山田稔／ジャーナリスト）