1877年に創立された。足利市は、室町時代に創立と記録される足利学校を「日本最古の総合大学などといわれる」と説明しているが、欧米を参考にした近代的な大学としては東京大学が最古である。86年に帝国大学、97年に東京帝国大学に改称され、東京大学に戻ったのは1947年。69年に起きた安田講堂事件では600人超の逮捕者を出し、同年の入試が中止された。東大闘争で産学協同は「学問の自律性と研究者の自主性を犯す」との理由で糾弾されたが、2004年には東京大学産学協創推進本部を設置。27年には70年ぶりに新学部「UTokyo College of Design」を設置する。英国の教育専門誌「タイムズ・ハイヤー・エデュケーション」の2025年世界大学ランキングで、東京大学は28位。アジアでは精華大学(12位)、北京大学(13位)、シンガポール国立大学(17位)に次いで4位にランクされた。