熊野古道で別世界の体験ができるホテル「SEN. RETREAT CHIKATSUYU」の魅力とは？

　ゴールデンウィーク（GW）直前の4月28日。熊野古道の主要ルート、中辺路の近露王子というポイントからほど近い国道沿いに、コンテナを客室とするホテル「SEN. RETREAT CHIKATSUYU」（セン リトリート チカツユ）がオープンした。GWには多くのファミリーやグループが訪れ、バーベキューや焚き火、石窯でのピザ焼き体験、映画鑑賞など、思い思いの時間を過ごして非日常を味わった。

　今、熊野古道では新たな価値と楽しみ方が提案されている。

意外と日本人が知らない、熊野古道の魅力

　登録されれば、観光資源としての価値がグッと高まる「世界遺産」。しかし、その数は世界で1154件を数え、日本においても2021年、鹿児島県と沖縄県、さらに北海道・北東北の縄文遺跡群が新たに追加され、国内だけで25件におよぶ。

　希少性が薄まっている感は否めないが、世界遺産の「道」となると、フランスとスペインにある「サンティアゴ・デ・コンポステーラ巡礼路」と、和歌山県を中心として紀伊半島にまたがる「熊野古道」の2カ所しかない。

「熊野古道」とは、古代から1000年以上も使われてきた山々を巡る参詣道で、その道筋は長く、世界遺産に登録された部分だけでも347.7km（全長は約600km）になる。日本が誇るパワースポットのひとつだが、国内客よりも、むしろヨーロッパ圏の人々に人気のトレッキングスポットでもある。数年前までは外国人観光客で宿が不足するほどの賑わいで、熊野古道周辺の経済はインバウンド収入によって支えられていた。しかし、そこに新型コロナ禍が直撃。海外客は皆無となり、地域観光市場に今なお大打撃を与え続けている。

　その中で、大阪府大阪市の総合不動産デベロッパー・日本ユニストが立ち上げたのが、無人運営宿ブランド「SEN. RETREAT」だ。日本ユニストSEN事業部部長の大﨑庸平氏は、オープンの経緯を以下のように語る。

「当初は熊野古道沿いの宿不足解消のために、古道の主要ルートである中辺路（なかへち／スタート地点の滝尻王子から熊野本宮大社を経て熊野那智大社まで踏破するには4泊5日程度かかる）を転泊して歩けるように、ひとつのブランドで拠点を作っていこうと、事業をスタートさせました」

　しかし、コロナの影響で既存の宿泊施設の稼働率は激減。インバウンドに頼りきっている現状が浮き彫りになった。

「熊野古道は『歴史』『コト消費』『宗教観』などの要素が欧米の方々とマッチしていた一方で、和歌山県民でも歩いたことがない人が多いなど、日本人への訴求やマーケティングができていなかった。そこで、この『SEN. RETREAT』というブランドを通して、熊野古道の魅力を日本へ発信していこう、ということになったのです」（大﨑氏）

　最近よく聞くようになった「リトリート」とは、仕事や日常から一時的に離れ、自然豊かな場所等で疲れた心や体を癒やす体験のことだ。言うまでもなく、熊野古道は日々の喧騒を忘れられる、緑に囲まれたロケーションである。そこでのリトリート体験を通じて熊野古道を日本人にアピールするというのが、「SEN. RETREAT」がコロナ禍で掲げた新たなブランドコンセプトだった。

　そのシリーズ第1弾として、空き家をリノベーションした一棟貸し宿「SEN. RETREAT TAKAHARA」が2021年10月に誕生。中辺路ルートのスタート地点、滝尻王子から徒歩約2時間半。俗世から完全に切り離された標高300mの山間の静けさ、眼下に雲海すら眺められる場所に位置するスタイリッシュなコテージは、すでに若い女性グループを中心に評判になっている。

“別世界”で味わえる最高の体験

　そして、今年4月28日。第2弾として、「SEN. RETREAT TAKAHARA」のある高原地域から徒歩約4時間でたどりつく近露地域にオープンしたのが、冒頭で紹介した「SEN. RETREAT CHIKATSUYU」だ。山間にある「TAKAHARA」とはガラリと雰囲気が変わり、国道沿いで近隣にはスーパーもある環境だが、それらを背にすると、山々の威容と日置川のせせらぎに包まれた別世界へとワープする。

　また、「SEN. RETREAT」ブランドの特徴のひとつが、オールインクルーシブ。「地産来消」を合言葉にオール和歌山で取り揃えたお酒やドリンク、バーベキュー用の「紀州和華牛」というブランド牛などが料金に含まれており、和歌山が育んだ味を思う存分堪能できる。

　さらに、プライベートガーデンにルーフトップテラスといった個別スペースや、ピザなどを焼き上げられる本格石窯、マシュマロを焼ける焚火台も設置されており、アクティビティ面も充実。そこで過ごした時間が最高の体験となるよう、趣向が凝らされている。

「熊野古道の認知がまだまだなので、まずは国内の女性グループやファミリーといった若い方々に、熊野古道の素晴らしさを知ってもらうのが最初の目的。その次の段階として、転泊してトレッキングする層を増やしていければ、と考えています」（同）

　今年10月以降には、4泊目のポイントとなる小口地域に「SEN. RETREAT KOGUCHI」を開業予定だ。3泊目のポイント、渡瀬の準備も着々と進んでいる。TAKAHARA、CHIKATSUYUを含めたこれら4施設が揃い、それぞれの地域で熊野古道の魅力を違った角度で伝えることができれば、点と点を結ぼうとする日本人も増えていくはずだ。そのときには、インバウンドに頼らない、熊野古道の地方創生が達成されるだろう。

（取材・文＝武松佑季／フリーライター）

●「SEN. RETREAT CHIKATSUYU」

※本記事はPR記事です。