鳥インフル、ヒト型への変異に警戒高まる…新型コロナの300倍の感染者数との予測も

　新型コロナウイルスの世界の累計感染者数は１１月８日、５０００万人を超えた。１０月以降、欧米で感染が急増、１日当たり５０万人を超える過去最悪のペースとなっている。日本でも北海道を中心に感染が拡大する傾向が見られ、１日当たりの感染者数が全国で１０００人を超える状況が続いている。

　再び感染拡大が生じている要因の一つとして挙げられるのは、ウイルスの変異である。「今年６月にスペインで発見された新型コロナウイルスの変異株の感染力が強く、欧米地域で拡大する新たな症例の大部分を占める」と主張する研究報告が１０月末に発表されているが、世界保健機関（ＷＨＯ）は１１月３日、「デンマークで突然変異した新型コロナウイルスがミンクから人に感染したケースが十数例発生した」ことを明らかにした。

　デンマーク政府は１１月４日、「突然変異を起こした新型コロナウイルスがミンク農場で検出され、人への感染が確認されたことから、国内のミンク（１７００万匹）をすべて殺処分する」方針を示した。新型コロナウイルスのミンクへの感染は、デンマークのほか、スペイン、イタリア、オランダ、英国、スウェーデンでも確認されている。

　新型コロナウイルスの感染拡大が一向に収束しない最中の１１月６日、ＷＨＯは「人類は新たなパンデミックに備える必要がある」との声明を発表した。国連の専門家組織は１０月２９日、「新型コロナウイルスのように動物を宿主とし、人への感染の恐れがあるウイルスは現在、最大８５万種存在する。人への感染の恐れがあるウイルスが毎年５つ前後発生し、そのいずれもがパンデミックに発展する可能性がある」と警鐘を鳴らしている。

鳥インフルエンザ、国内で確認

　１９１８年のスペイン風邪以降、世界はさまざまなパンデミックに見舞われてきたが、筆者が最も恐れているのが「鳥インフルエンザ」である。政府は１１月５日、「香川県三豊市の養鶏場で高病原性鳥インフルエンザが確認された」と発表した。国内の養鶏場での確認は２０１８年１月以来約３年ぶりである。香川県は自衛隊の協力を得て、養鶏場で飼育されている３３万羽の殺処分を開始したが、被害を引き起こしているウイルスはＨ５型の一種だとされている。

　欧州でもドイツやオランダの養鶏場で、Ｈ５型の鳥インフルエンザが検出されている。鳥インフルエンザウイルスは、基本的には鳥と鳥との間で感染するウイルスだが、ごく稀に人に感染することがあり、感染した場合、極めて高い致死率になる。

　インフルエンザウイルスの種類は、細胞に侵入する際に鍵の役割を果たすヘマグルチニンと呼ばれるタンパク質（略称はＨＡ）と、感染した細胞からウイルスが脱出する際に重要な役割を担うノイラミニダーゼ（略称はＮＡ）によって分類されている。ＨＡは１６種類、ＮＡは９種類あるとされている。

　世界で流行している季節性インフルエンザはＨ１Ｎ１型とＨ３Ｎ２型である。季節性インフルエンザは人の上気道（鼻腔から咽頭まで）や気管でしか増殖できないことから、主な症状は呼吸器疾患である。

　これに対し、Ｈ５型の鳥インフルエンザウイルスが人に感染すれば、全身で増殖が可能であることから、激烈な症状をもたらすとされている。Ｈ５型の鳥インフルエンザウイルスの人への感染が最初に報告されたのは１９９７年５月である。香港に住む３歳の男の子が、激しい咳と高熱で入院し、２週間後に亡くなった。香港での流行以降、世界中に感染が広がり、累計の死者数は５００人を超え、致死率は４０％と極めて高い。

　Ｈ５型のインフルエンザウイルスは、Ｈ５Ｎ１、Ｈ５Ｎ２、Ｈ５Ｎ６、Ｈ５Ｎ８などの型が世界各地の鳥の間で流行を続けている。Ｈ５型の鳥インフルエンザウイルスの人への感染力は現時点では弱く、感染した大半の事例は鳥と濃厚接触したことが原因と見られている。しかし専門家は「現在のＨ５型の鳥インフルエンザに数カ所の遺伝子変異が起きれば、強い病原性を持つヒト型ウイルスに変化しうる」と危機感を露わにしている。

死者数64万人との想定

　これまで人から人への強い伝染能力を持っていなかったウイルスが変異して、新たに人への感染能力を獲得したらどうなるのだろうか。ほとんどの人が、そのウイルスに対する免疫を持っていないことから、世界全体に流行が広がり、患者は重症化する。新型コロナウイルスの場合をはるかに超える深刻な被害が発生することは確実である。

　国立感染症研究所でインフルエンザウイルス研究センター長を務めた田代眞人氏は、「先進国での致死率は７．５％前後、途上国では１０％を超えるだろう」と想定する（新型コロナウイルスの日本での致死率は１．８％、世界では２．５％である）。

　日本での被害はどうなのだろうか。政府は「新型インフルエンザの死者数は６４万人に達する」と想定している（致死率は２％）が、田代氏は「最悪の場合、日本で最大２００万人の死者が出る可能性がある」と主張する。日本では季節性インフルエンザで亡くなる人は毎年１万人程度いるが、新型インフルエンザでは、その２００倍の死者が出るかもしれないというのである。感染者について田代氏は、「最悪の場合、４人に１人、３２００万人の日本人が感染する」との予測を立てている。

　新型コロナウイルスの日本での感染者数は１０万人を超えたが、その３００倍以上の感染者が発生すれば、医療崩壊の可能性もある。筆者は１月１７日付コラムで「新型コロナウイルスのパンデミック」を予言したが、今回の予測ばかりは外れることを祈っている。

（文＝藤和彦／経済産業研究所上席研究員）

（参考文献）

『ウイルス大感染時代』（ＮＨＫスペシャル取材班、緑慎也著／ＫＡＤＯＫＡＷＡ）