人間、ナスを見抜く力で他の動物より有利な地位に…がん抑制や皮膚の若さ維持

　一方で、私たちは森の木々の中に赤色や紫色の植物の実を見つけ出すことができます。意外なことに、人間とその仲間の霊長類以外の多くの動物にとっては、葉っぱの緑色とブルーベリーの紫、ナスの赤紫色を見分けるのは非常に困難であることがわかっています。

　アントシアニンの色を見分けることができれば、茂った葉の中から葉や枝よりも食べやすく栄養価が高い実を選んで食べることができ、その分生存競争に勝てる確率が高まります。

　つまり、現在はナスよりも栄養価の高い食品が容易に手に入るにもかかわらず、ナスの赤紫色を見ると無性に食べたくなるのは、ナスを見分ける能力を獲得できたがゆえに、ほかの動物よりも有利な地位を築いた祖先の霊長類の振る舞いが、私たちの遺伝子に深く刻み込まれているからなのかもしれません。

　そのため、無意識のうちに、食べ物を必死で探し出さなければ生きていくことができなかった時代に紫色の美しい実を発見したときの喜びを、心の奥底で再現しているのかもしれません。

ナスの抗酸化作用は体調不良改善に役立つ

　栄養学的には、ほとんどが水といってもいいナスですが、アントシアニンは抗酸化作用を持つことが知られています。抗酸化作用を持つ物質は、いろいろな臓器に働きかけて体調不良を改善すると考えられています。

　食物繊維を豊富に含むと共に油料理と相性のいいナスは幅広い料理に使えるため、さまざまな料理で抗酸化物質を摂取することができます。抗酸化作用は体内の細胞の老化を遅らせたり、細胞分裂時に異常が発生したりすることを抑制するため、がんの抑制、皮膚を若く保つ、成人病の予防などにつながると考えられています。

　また、ブルーベリーの紫色とナスの紫色が共通成分であることからもわかるように、目の疲労回復効果を期待することもできます。
（文＝中西貴之／宇部興産株式会社　環境安全部製品安全グループ　グループリーダー）

【参考資料】
『マギー キッチンサイエンス -食材から食卓まで-』（共立出版／Harold McGee 著、香西みどり監訳、北山薫、北山雅彦訳）